本书讲的是大学历史系教授禾呈家两代知识分子的故事。他父亲禾呈和表姐雪青是第一代，他们经历过“反右”“文革&rquo;，禾呈进过干校，雪青进过写作班子。拨乱反正之后，禾呈进了大学教书，表姐雪青下海经商，成为第一代先富起来的人。改革开放以后，高校待遇日益改善，禾呈终于有了一间书房，却退休了。双胞胎儿子惟妙和惟肖是第二代，惟妙子承父业考博士，做大学教授，惟肖没考上大学早早工作。在这个裂变的时代，世界观、价值观和生活方式都发生着巨大的变化，禾呈家因而分成了“读书永乐派”和“读书臭屁派”两个阵营。“永乐派”以禾呈和惟妙为代表，恪守书本道理，以不变应万变的结果是被现实碰得灰头土脸。