陈锡九是江苏邳县人，他的父亲陈子言是本县的名士。本县大富翁周某很仰慕陈子言的声望，就和陈家订为儿女亲家。 陈子言接连几次参加科举考试没有考中举人，家业渐渐衰败下来。后来陈子言到秦地去游学，一去好几年没有音讯。 周某对跟陈家的婚约，暗暗感到后悔。他把小女儿嫁给王孝廉做了继室，王家送的聘礼非常丰盛，送聘礼的仆从、车马十分气派，周某因此越发憎恶陈锡九的贫寒，打定主意要断绝与陈家的婚约。他去询问大女儿，大女儿却坚决不同意退婚。周某大怒，给女儿穿戴上破旧的衣服首饰，把她送到了陈锡九家。